נפטר בפתאומיות בגיל 67 הרב יחיאל אקשטיין, מייסד ונשיא הקרן לידידות, בגיל 67 לאחר שלקה בלבו בירושלים.
אקשטיין והקרן ליהדות הקרן מגייסת כחצי מיליארד ש"ח בכל שנה למען מדינת ישראל ומטרות יהודיות שונות. אקשטיין היה בחבר הנאמנים של הג'וינט, של קרן היסוד ושל הסוכנות היהודית. הוא כתב שבעה ספרים, בעיקר בנושאי יחסי נוצרים-יהודים.
הקרן סייעה בעשורים האחרונים לאוכלוסיות הפגיעות ביותר בחברה הישראלית ובקרב הקהילות היהודיות בעולם. מיליוני בני אדם להם סייעה הקרן שייסד הרב אקשטיין חייבים לו את תודתם. בגליל העליון מודעים לתרומתו הגדולה בעיקר בקרב האוכלוסייה החלשה. גם מכון ה- MRI במרכז הרפואי צפת הוקם בזכות כספים ותרומות שגייס. כספים רבים הגיעו גם למוסדות חינוך, בצפת, מרום הגליל וחצור הגלילית.
יו"ר הסוכנות היהודית, יצחק הרצוג, ספד: "עם ישראל בארץ ובתפוצות איבד הערב מנהיג שפעל למענו שנים רבות דרך מפעל החיים המפואר שהקים במו ידיו – 'הקרן לידידות'. עם הרב אקשטיין זכיתי לפעול יחדיו בתחומי חברה, רווחה, תפוצות ועלייה. תנחומיי למשפחתו, חבריו וכל מכריו ועובדי הקרן".
